Plusieurs facteurs impactent sur l'évolution technique des lubrifiants : l'économie de carburant, l'espacement des vidanges, les niveaux d'émissions des polluants et l'évolution technologique des constructeurs.
Plusieurs facteurs impactent sur l'évolution technique des lubrifiants : l'économie de carburant, l'espacement des vidanges, les niveaux d'émissions des polluants et l'évolution technologique des constructeurs.
Pour les huiles moteurs, les grades SAE peuvent être 5W-30, 10W-40 et autres. Ils permettent de caractériser la consistance de l’huile en hiver et en été. Le W signifie « Winter », hiver en anglais. Le premier chiffre rattaché au W traduit le grade à froid de l’huile : plus le chiffre est faible, meilleur sera le démarrage moteur du véhicule (70% de l'usure moteur se fait lors du démarrage). Le second chiffre traduit le grade à chaud : plus ce chiffre est élevé, plus la viscosité de l'huile sera importante aux hautes températures, et donc aura une meilleure tenue.
Les grades de viscosité donnent une indication sur la consistance de l'huile, et non sur leurs performances. Il est important de vérifier si c’est une huile synthétique ou minérale, et regarder les homologations constructeurs.
Pour les huiles de transmission, les grades SAE peuvent être 75W-90, 80W-90, 85W-140 et autres. Le W signifie « Winter », hiver en anglais. Le premier chiffre rattaché au W traduit le grade à froid de l’huile : plus le chiffre est faible, plus l'huile sera fluide à basse température. Le second chiffre traduit le grade à chaud : plus ce chiffre est élevé, plus la viscosité de l'huile sera importante aux hautes températures, et donc aura une meilleure tenue. Les grades de viscosité donnent une indication sur la consistance de l'huile, et non sur leurs performances. Il est important de vérifier si c’est une huile synthétique ou minérale, et regarder les homologations constructeurs.
A noter : une huile transmission avec un grade 75W-90 ne va pas être plus épaisse qu'une huile moteur avec un grade 10W-30. L'échelle est différente entre les grades SAE transmission et les grades SAE moteur.
Le sigle ISO VG signifie "Grade de Viscosité normé selon ISO". De même que les grades SAE, il donne une indication sur la consistance de l'huile. Il existe plusieurs grade de viscosité ISO tels que 32, 46, 68, 100, etc. Chaque grade représente la viscosité à 40°C. Plus le chiffre est élevé, plus la viscosité de l'huile est importante. Les grades les plus petits, tels que 15, 22, 32, 46 ou 68, sont souvent utilisés pour caractériser la consistance des huiles hydrauliques. Les autres grades vont être plutôt utilisés pour caractériser la consistance d'huiles d'engrenages ou industrielles.
L'ACEA (Association des Constructeurs Européens Automobiles) édite des normes standards européennes pour les lubrifiants destinés aux voitures, véhicules utilitaires, poids-lourds et véhicules hors-route. Par exemple, la norme ACEA E9 est préconisée pour les moteurs de tracteurs avec filtre à particules.
L'API (American Petroleum Institute) édite des normes standards américaines pour les lubrifiants destinés aux véhicules essence et diesel. Par exemple, la norme API CJ-4 est préconisée pour les moteurs de tracteurs avec filtre à particules.
Une huile API GL-5 a une meilleure résistance aux pressions élevées qu'une huile API GL-4. Cependant, une huile API GL-5 sera plus agressive sur des pièces mécaniques en Etain et en alliages de Cuivre, ou sur des revêtements de pièces, comparé à une huile API GL-4. Cette "agressivité" provient des additifs à base de Soufre et Phosphore qui peuvent réagir avec l'Etain, Cuivre et autres, et dégrader ainsi les pièces.
De ce fait, une huile API GL-4 est souvent conseillée pour les systèmes de transmissions manuelles, freins immergés et ponts peu chargés. Une huile API GL-5 sera plus souvent préconisée au niveau des réducteurs et ponts avant ou arrière. Ainsi, sur un véhicule, lorsqu'il est préconisé une huile API GL-5, il est formellement déconseillé de mettre une huile API GL-4 à la place. De même, il ne faut pas utiliser une huile API GL-5 lorsqu'il est préconisé une huile API GL-4.
Une huile pour moteur de tracteurs avec filtre à particules doit posséder les homologations ACEA E9 et API CJ-4.
Les normes préconisées pour les transmissions de tracteurs vont être de type API GL-4 ou API GL-5. Selon le type d'utilisation, il est possible de retrouver quelques normes spécifiques constructeurs associées.
Dans le monde agricole, la norme préconisée pour les systèmes hydrauliques va être de type HV, c'est-à-dire une huile hydraulique performante, utilisable suivant les différentes conditions climatiques rencontrées l'été et l'hiver. Généralement, l'huile utilisée dans les circuits hydrauliques de machines agricoles est de qualité HV avec un grade de viscosité ISO VG 46.
La plupart des constructeurs ont leurs propres homologations pour les lubrifiants. Ces normes traduisent des essais mécaniques : le lubrifiant possédant les normes du constructeur a été testé sur ces essais. Il est donc important que le lubrifiant utilisé réponde aux préconisations et possède les bonnes homologations. C’est un gage de qualité et de compatibilité avec le véhicule en question.
Les restrictions européennes sur les émissions de pollutants des véhicules hors-route sont représentés par les niveaux d'émissions STAGE, équivalent au niveaux d'émissions américains TIER. Actuellement, le niveau Tier 4 Final, ou Stage IV, est la dernière norme, mise en vigueur la première fois en janvier 2014 pour les véhicules de 175ch. jusqu'à 750ch. Les teneurs en oxyde d'azote et en particules fines ont été réduites de 90% comparé aux teneurs du niveau Tier 3 / Stage IIIB.